Lee Soo Man, el "rey del K-pop", habla sobre su carrera, la industria global y sus próximos proyectos.

SEÚL, Corea del Sur — Al principio, Lee Soo Man se resistió al título. «Rey del K-pop» sonaba demasiado ostentoso, demasiado propio de una discoteca, como algo que se vería en un letrero de neón en Itaewon, un barrio de vida nocturna en Seúl, la capital surcoreana, que en su día fue popular entre los soldados estadounidenses y los visitantes extranjeros. «Les pregunté: "¿No podría ser Padre del K-pop?"», recordó el artista de 73 años durante una reciente entrevista con The Associated Press.

Estaba hablando del título del documental de Amazon Prime sobre su carrera. Los productores insistían en que un título más atrevido tendría mejor acogida entre el público estadounidense. Tras algunas idas y venidas, Lee cedió. «Tuve que acatar su decisión».

Este acuerdo refleja el enfoque pragmático de Lee para introducir a los artistas surcoreanos en el mercado estadounidense, una búsqueda de tres décadas que a menudo le exigió flexibilizar, pero nunca renunciar a su visión. Ahora, como fundador de SM Entertainment y ampliamente reconocido como el artífice de la expansión global del K-pop, Lee ingresará al Salón de la Fama Asiático este sábado junto a la leyenda del baloncesto Yao Ming, la patinadora artística olímpica Michelle Kwan y el ícono del rock Yoshiki, entre otros.

Lee sigue siendo una figura prominente pero controvertida en la historia del K-pop. Su sello discográfico fue pionero en el sistema de entrenamiento intensivo de la industria, reclutando artistas desde la edad de primaria y sometiéndolos a años de preparación rigurosa. Algunos de sus artistas han impugnado sus contratos por considerarlos injustos, lo que ha generado debates más amplios sobre las prácticas de la industria.

Este reconocimiento llega justo cuando Lee vuelve a la palestra pública tras su polémica y sonada salida de la agencia que fundó en 1995, una batalla por la dirección que incluyó una disputa pública con su sobrino político y una guerra de ofertas por sus acciones. Desde entonces, se ha mantenido ocupado, presentando a su nueva banda, A20 MAY, tanto en China como en Estados Unidos. Además, está invirtiendo en las tecnologías de producción de alta tecnología de una pequeña empresa china.

Nacido en Corea del Sur, Lee estudió ingeniería informática en Estados Unidos para obtener su maestría. Esa formación técnica influiría posteriormente en su enfoque de todo, desde la visualización y las tecnologías de producción de vanguardia —comentó que ha estado volviendo a ver "Matrix" para repasar las técnicas de filmación— hasta la creación de elaboradas "visiones del mundo" y avatares virtuales para sus grupos de K-pop.

Para Lee, el reconocimiento del Salón de la Fama “confirma que el K-pop se ha convertido en un género al que el público general ahora presta atención”, una aceptación que llegó después de costosas lecciones y años de ensayo y error.

Lee invirtió cerca de 5 millones de dólares en el debut estadounidense de BoA en 2009 con «Eat You Up», una de las primeras canciones de una artista surcoreana escrita y producida principalmente por productores occidentales; un audaz intento inicial de introducir el K-pop en la cultura popular estadounidense. Sin embargo, con pocos artistas asiáticos reconocidos en la cultura pop estadounidense en aquel entonces, el mercado no estaba preparado. Tras casi dos años, BoA —ya una megaestrella en Corea y Japón— decidió regresar a su país. La experiencia, según ha declarado Lee, le dejó un profundo pesar.

“Cuando les pedí a los compositores que revisaran 'Eat You Up', se negaron”, recordó Lee. “Creo que si la hubiéramos cambiado, habría obtenido resultados mucho mejores”.

Ese revés le enseñó a Lee que el K-pop necesitaba buscar talento global sin perder el control creativo para adaptar las canciones al mercado mundial. Su búsqueda de los temas perfectos lo llevó por todo el mundo.

«Una vez escuché una canción tan buena que no pude resistirme», dijo, recordando el tema que más tarde se convertiría en «Dreams Come True» para SES, el grupo femenino de finales de los 90. «Podría haber comprado la licencia de la canción en Corea del Sur, Hong Kong o Suecia. Pero quise ir a lo seguro, así que encontré la dirección en Finlandia, fui a conocer personalmente al compositor, redacté un contrato y la traje de vuelta».

En aquel entonces, los principales compositores occidentales priorizaban Japón, el segundo mercado musical más grande del mundo. «Los compositores europeos estaban dispuestos a vender en Asia», explicó Lee. «Así fue como, con el tiempo, creamos un sistema que permitía la convergencia de la música de Europa, Asia y América».

Esa fusión se convirtió en el sello distintivo del K-pop. Lee también ayudó a impulsar otra innovación: la creación de elaborados universos ficticios, o «visiones del mundo», para grupos como EXO y aespa; un enfoque narrativo que posteriormente sería adoptado en toda la industria, incluyendo grupos como BTS.

El concepto surgió durante su estancia en Estados Unidos, donde presenció cómo MTV transformaba la música en un medio visual. «Pero solo tenemos tres o cuatro minutos», dijo. «¿Cómo expresamos elementos dramáticos y cinematográficos en tan poco tiempo?»

La solución de Lee fue crear narrativas continuas que se desarrollaran a lo largo de múltiples videos musicales y lanzamientos; piensen en el universo cinematográfico de Marvel, pero para grupos pop.

Al no poder atraer a guionistas consagrados, Lee desarrolló él mismo los argumentos. La estrategia resultó visionaria: estas narrativas interconectadas dan a los fans de todo el mundo un motivo para seguir a los grupos en sus regresos, a la espera del siguiente capítulo de una saga en desarrollo.

A pesar del éxito mundial del K-pop, Lee sigue centrado en el potencial de Asia. Visualiza a Corea del Sur como un centro creativo donde el talento internacional aprende producción. «Corea debería convertirse en el país de los productores», afirmó.

Dado que la región de Asia-Pacífico alberga a más de la mitad de la población mundial, la considera el inevitable centro futuro del entretenimiento.

Su último proyecto con A20 MAY, que opera tanto en China como en Estados Unidos, pone a prueba esa visión en uno de los mercados más complejos de Asia. El panorama del entretenimiento en China se ha vuelto cada vez más restrictivo, y recientemente Pekín ha tomado medidas enérgicas contra las celebridades masculinas consideradas « afeminadas » y la cultura juvenil. Al ser preguntado sobre los posibles riesgos políticos, Lee restó importancia a las preocupaciones.

“¿Riesgo político? Realmente no sé mucho de eso”, dijo.

Dijo que su objetivo es elevar la influencia cultural de Corea del Sur como centro de producción, al tiempo que satisface las necesidades de China en su intento por expandir su poder blando junto con su dominio económico.

“¿Culturalmente, China necesita lo que hacemos? Creo que sí.”

El documental también abordó aspectos más oscuros del K-pop que le preocupaban mucho a Lee, incluyendo los suicidios de artistas de SM Entertainment.

Lee atribuye el problema a los comentarios anónimos y maliciosos en línea que suelen eludir la rendición de cuentas, sobre todo cuando se publican en servidores fuera de la jurisdicción de Corea del Sur, y lo califica de problema global que requiere cooperación internacional. Aboga por estándares mundiales para los sistemas de verificación de usuarios y mediación, de modo que las víctimas puedan identificar a los agresores sin tener que afrontar costosos litigios.

Pero Lee se resiste a que los medios se centren en los problemas del K-pop. "¿Debemos siempre sopesar el lado oscuro con el lado positivo, el futuro?", preguntó. "Los medios deberían considerar si el K-pop representa más futuro o más pasado que nos frena. En lugar de solo hablar del lado oscuro y hundirnos aferrándonos al pasado, ¿no deberíamos hablar más del futuro?".

Tras más de tres décadas, la definición de Lee sigue siendo sencilla: “El K-pop es un nuevo lenguaje de comunicación que trasciende barreras. Estos lenguajes se mueven de forma natural; lo que no se puede detener es la cultura”.